O jogador controla um avião que sobrevoa um rio. Ao contrário dos jogos de tiro até então, onde todo o jogo se passava em uma tela fixa, em River Raid a aeronave move-se verticalmente ao longo do rio, repleto de navios, helicópteros e aviões inimigos, com nível de dificuldade progressivo. A velocidade do avião é regulada pelo jogador. Outra inovação foi a introdução de um tanque de combustível limitado, que obriga o jogador a reabastecer o avião.
